Иван Айвазовский. Вид Константинополя и Босфора. 1856
Линия Босфор–Дарданеллы, замыкавшая берега Мраморного моря, являлась
геополитической осью Византии, стержнем, на который нанизывались
ее владения. Эта ось сохранила свою основополагающую роль и для преемницы
Ромейской империи – Оттоманской державы, и для наследницы Блистательной
Порты – современной Турции.
Чуть позже, в VI–V веках до нашей эры, сложилась линия борьбы и интенсивного взаимовлияния между владениями иранцев и политическими единицами под управлением сначала «классических» греков, затем – их наследников и наследников их наследников – македонцев, эллинистических династий Восточного Средиземноморья, римлян, все тех же византийцев. С I века до нашей эры до второй половины VII века нашей эры – больше семи столетий – этот конфликт протекал в форме соперничества двух великих держав – Запада и Востока, Азии и Европы. После подчинения персидской империи Сасанидов арабами в 651 году указанный конфликт трансформировался в борьбу между Византией и мусульманскими народами – главным образом в Малой Азии и в бассейне Эгейского моря. А с возникновением Османской империи он превратился в противостояние между этой новой державой, политический центр тяжести которой, как и у Византии, лежал на оси Черноморских проливов, и правителями больших государств, базировавшихся на Иранском нагорье. Этот конфликт значительно ослабел только к началу ХIХ столетия, однако и в ослабленной форме существует он до сих пор, выступая в виде соперничества Турции и Исламской Республики Иран.
Несмотря на культурное преобладание греков, этнический состав населения Византийской империи на всем протяжении ее существования был весьма пестрым. В Византии проживали различные индоевропейские по своему языку народы. Среди них – собственно эллины, славяне, готы, представители романских и романизированных общин (средневековые итальянцы, далматинцы, даки). Там же обитали армяне, фракийцы, иллирийцы, малоазийские племена – особенно ираноязычные предки нынешних курдов. Кроме того, немало в византийских владениях было семитов – сирийцев, евреев, хамитов (египтян), выходцев из тюркоязычной среды и более мелких национальных групп, особенно на Кавказе.
В религиозном отношении Византия была сравнительно более однородной. Хотя главенствующее положение в ней занимало православие, имелись и те, которые придерживались иных христианских деноминаций, прежде всего монофизиты – адепты Армянской апостольской церкви, копты, а также «схизматики» – католики. Здесь же возникло несторианство, проживали – в эпоху Великого переселения народов – еретики-ариане, существовало конфессиональное наследие античной эпохи – язычество. Из других религий масштабнее всего на землях, контролируемых Византией, были представлены разнообразные иранские верования, иудаизм и отчасти ислам, имелись приверженцы всяческих мистических направлений, сект – наследников и продолжателей позднеантичного гностицизма. Под их воздействием в державе восточных кесарей возникали такие выходившие за рамки мировых религий течения, как павликианство.
Геополитически Византийская империя находилась почти в постоянном движении. Границы ее были исторически нестабильными, быстро и часто менялись – вследствие удачной или, напротив, неудачной внешней политики, проводимой константинопольскими правителями, усиления или ослабления множества теснивших Византию врагов. Порой она едва не теряла и даже прямо утрачивала свою геополитическую ось – Черноморские проливы. А наиболее устойчиво в состав этой восточносредиземноморской империи входили земли, лежащие по обе стороны Босфора и Дарданелл, – различные регионы обоих полуостровов, Малоазиатского (Анатолия, прежде всего – Западная) и Балканского (в первую очередь – Греция с Румелией, то есть Фракией).
Можно выделить три больших периода подъема и упадка могущества – территориальных «оптимума» и «минимума» – Византийской державы. Максимальные размеры она имела в VI – начале VII веках, затем значительную часть своих владений утратила. Со второй половины IХ века Византия опять стала набирать пространственный вес, но новый пик ее мощи в целом пришелся на XII столетие. В 1164 году император Мануил I Комнин даже принудил признать сюзеренитет Византии могущественное и довольно отдаленное Венгерское королевство и в последний раз утвердил власть кесарей над Сербией. Но уже в 1176 году после разгрома ее армии турками-сельджуками при Мириокефалоне империя была вынуждена перейти к обороне, а еще менее чем через 30 лет, в 1204 году, в результате Четвертого Крестового похода, она временно прекратила существование. На месте державы кесарей возникла непрочная Латинская империя, павшая в 1261 году. Короткий всплеск усиления Византии пришелся на период ее реставрации – последнюю треть XIII века. Но тогда это была уже не мировая держава – как таковую ее уничтожили крестоносцы.
